Ένα νέο ηλιακό σύστημα που περιλαμβάνει έξι εξωπλανήτες, οι οποίοι περιφέρονται στριμωγμένοι σε πολύ μικρή απόσταση γύρω από το άστρο τους, που μοιάζει με τον ήλιο μας, σε απόσταση περίπου 2.000 ετών φωτός από τη Γη, ανακάλυψε το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ».
Η ανακάλυψη χαρακτηρίζεται «απίστευτη» και η σημαντικότερη στο πεδίο των εξωπλανητών από τότε που ανακαλύφθηκε ο πρώτος (51 Pegasi B) το 1995. Ποτέ πριν δεν είχε βρεθεί ταυτόχρονα ένας τόσο μεγάλος αριθμός εξωπλανητών σε τροχιά γύρω από το ίδιο άστρο, που είναι πιο «ηλικιωμένο» από το δικό μας, καθώς έχει ηλικία έξι έως δέκα δισεκατομμυρίων ετών.Οι έξι εξωπλανήτες έχουν ακτίνα δύο έως 4,5 φορές μεγαλύτερη από αυτήν του δικού μας πλανήτη και μάζα δύο έως 13 φορές μεγαλύτερη. Πέντε από αυτούς βρίσκονται σε τρομερά κοντινές τροχιές στο άστρο τους -πιο κοντά από ότι ο Ερμής στο δικό μας ήλιο- με συνέπεια να είναι πιθανότατα υπερβολικά «καυτοί». Το «έτος» των πέντε από αυτούς (η πλήρη περιστροφή γύρω από το άστρο τους) διαρκεί από μόλις δέκα έως 47 μέρες, ενώ του έκτου, που είναι πιο μακρινός, διαρκεί 118 μέρες. Όπως εκτιμούν οι επιστήμονες από τις πρώτες ενδείξεις, οι νέοι εξωπλανήτες μοιάζουν μάλλον με μικρούς «Ποσειδώνες» παρά με γιγάντιες «Γαίες».
Οι πυκνές ατμόσφαιρές μερικών πλανητών πιθανώς περιέχουν υδρογόνο και ήλιο όπως του Ουρανού, ενώ κανείς από τους έξι δεν πρέπει να μοιάζει με τη Γη. Πάντως δύο από τους δύο εξωπλανήτες μπορεί να είναι βραχώδεις με νερό, αλλά αυτό πρέπει να επιβεβαιωθεί. Δεν αποκλείεται να υπάρχει και έβδομος πλανήτης, αόρατος ακόμα, στο συγκεκριμένο ηλιακό σύστημα.
Η ανακάλυψη, που παρουσιάστηκε στο περιοδικό “Nature”, από τους ερευνητές με επικεφαλής τον ειδικό στους πλανήτες Τζακ Λισάουερ του Κέντρου Ερευνών Ames της NASA, σύμφωνα με το BBC, το πρακτορείο Ρόιτερ, τους «Τάιμς της Νέας Υόρκης», τη «Γκάρντιαν» και το “Science”, είναι η πρώτη λεπτομερής ανακοίνωση, ανάμεσα στους 1.200 τουλάχιστον πρόσθετους υποψήφιους εξωπλανήτες που ήδη έχει εντοπίσει το «Κέπλερ». Από αυτούς του 1.200, οι περισσότεροι, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των επιστημόνων, μέσα στους επόμενους μήνες θα επιβεβαιωθούν ότι είναι όντως εξωπλανήτες.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο ήδη έχει βρει ενδείξεις για ένα ακόμα σύστημα με τρεις εξωπλανήτες που ονομάστηκε «Κέπλερ-9», ενώ τον Ιανουάριο εντόπισε τον πρώτο σίγουρα βραχώδη εξωπλανήτη, ο οποίος ονομάστηκε «Κέπλερ-10».
Το νέο ηλιακό σύστημα των έξι εξωπλανητών πήρε την ονομασία «Κέπλερ-11» και θεωρείται αξιοπερίεργο, επειδή τόσοι πολλοί και σχετικά μεγάλοι πλανήτες «στριμώχνονται» σε τόσο κοντινή τροχιά γύρω από το μητρικό άστρο τους. Οι επιστήμονες εξεπλάγησαν, καθώς για πρώτη φορά βλέπουν κάτι ανάλογο και τώρα θα έχουν μοναδικό υλικό για να εξετάσουν τις θεωρίες τους περί σχηματισμού των άστρων και των πλανητών, οι οποίες φαίνεται να μην συμφωνούν με τα νέα δεδομένα. Αν μη τι άλλο, όπως είπαν οι επιστήμονες της NASA, η νέα ανακάλυψη δείχνει πόση απρόσμενη ποικιλία υπάρχει στο σύμπαν.
Το «Κέπλερ», από τον Μάρτιο του 2010 που εκτοξεύτηκε, εντοπίζει τους εξωπλανήτες μετρώντας την ανεπαίσθητη μείωση της φωτεινότητας ενός άστρου, όταν μπροστά του περνούν οι πλανήτες του. Ακολουθεί η επιβεβαίωση της ανακάλυψης μέσω επίγειων τηλεσκοπίων και με άλλη μέθοδο εντοπισμού. Ως τώρα είχαν εντοπιστεί πάνω από 500 εξωπλανήτες, αλλά πλέον, χάρη στο «Κέπλερ», που -εστιάζοντας σε περίπου 156.000 άστρα στους αστερισμούς Κύκνος και Λύρα- άρχισε να κάνει αλλεπάλληλες ανακαλύψεις, αυτός ο αριθμός αναμένεται γρήγορα να έχει κατά πολύ ξεπεραστεί.