Ο καθηγητής Αεροδιαστημικής Μηχανικής και αστροφυσικός Περικλής Παπαδόπουλος κατάγεται από το Μελιγαλά, όπου και γεννήθηκε το 1963.
Το 1982 αποφάσισε να αφήσει πίσω την Ελλάδα, για να κυνηγήσει το όνειρο του στην Αμερική. Ήθελε να σπουδάσει Αεροναυτική και Αεροναυπηγική, με ειδικότητα στην εξερεύνηση πλανητών.
Το 1992 πήρε το διδακτορικό του από το Πανεπιστήμιο Stanford, το οποίο συνόδευαν και πολλές τιμητικές διακρίσεις, μεταξύ των οποίων εκείνη της καλύτερης διατριβής.
Από το 1987 εργάζεται στο ερευνητικό κέντρο της NASA Ames στην Καλιφόρνια. Δούλεψε για περισσότερα από 10 χρόνια στο πρόγραμμα προσεδάφισης του Curiosity στον πλανήτη Άρη και ήταν υπεύθυνος για το θερμικό προστατευτικό σύστημα.
Το 2003 ίδρυσε την εταιρεία Space Systems LLC και ηγείται μιας ομάδας ερευνητών που έχουν ολοκληρώσει με επιτυχία πολλά προγράμματα και αποστολές για την εξερεύνηση του Διαστήματος και πλανητών του ηλιακού μας συστήματος, ως ειδικός στο αντικείμενο της υπερηχητικής επανένταξης.
Έχει βραβευτεί από τη NASA για την προσφορά του, ενώ του απενεμήθη και το βαρύτιμο βραβείο Turning Goals Into Reality (TGIR). Διατηρεί έδρα καθηγητή Αεροδιαστημικής Μηχανικής στο Πανεπιστήμιο του San Jose.
Το Σεπτέμβριο του 2013 θα ολοκληρωθεί η κατασκευή του πρώτου ελληνικού μικροδορυφόρου, με τη συμμετοχή 20 Ελλήνων επιστημόνων κάτω των 25 ετών, ενώ η εκτόξευσή του αναμένεται να γίνει από διαστημικό σταθμό της NASA τον προσεχή Δεκέμβριο.
Ο δρ. Παπαδόπουλος λατρεύει την Ελλάδα, την οποία και επισκέπτεται κάθε καλοκαίρι, με όνειρο ζωής να επιστρέψει στη γενέτειρά του μόλις συνταξιοδοτηθεί.
Ο Μεσσήνιος πίσω από το Curiosity
Ο άνθρωπος που προσεδάφισε ή θα λέγαμε, καλύτερα, προσαρίωσε το Curiosity στην επιφάνεια του Άρη είναι Μεσσήνιος, μετέδιδαν τα διεθνή μέσα ενημέρωσης, όταν συνέβη το γεγονός!
Ο Έλληνας που συγκέντρωσε όλα τα φώτα της δημοσιότητας του πλανήτη, δηλώνει υπερήφανος και πως πραγματοποίησε ένα μεγάλο του όνειρο. Η ελληνική φωνή, ψυχή και σκέψη του Curiosity πιστεύουμε να μας φέρει πολλά δεδομένα και να κερδίσει ο Έλληνας το μεγάλο του στοίχημα.
Δορυφόρος με ελληνική σφραγίδα στη NASA
Τελευταίο του σχέδιο η εκτόξευση του πρώτου ελληνικού δορυφόρου. Ιδού πώς το περιγράφει σε ρεπορτάζ η εφημερίδα «Καθημερινή»: «Greek minds at work». Δεν πρόκειται για χολιγουντιανή ταινία, αλλά για μια πολλά υποσχόμενη ομάδα που εργάζεται σε αμερικανικό έδαφος υπό ελληνική «σημαία».
Δέκα Έλληνες επιστήμονες έως 25 χρόνων, με εξειδίκευση σε ρομποτική, ηλεκτρονικά, software και επικοινωνία, συνέστησαν τη διεπιστημονική ομάδα που ετοιμάζει την κατασκευή και εκτόξευση του πρώτου ελληνικού δορυφόρου.
«Θέλω να δώσω κίνητρο στα νέα παιδιά στην Ελλάδα να συνεχίσουν να ονειρεύονται», δηλώνει o εμπνευστής και επικεφαλής του εγχειρήματος, καθηγητής Αεροδιαστημικής Μηχανικής στο ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο Σαν Χοσέ στη Silicon Valley της Καλιφόρνιας, Περικλής Παπαδόπουλος.
«Είχα υλοποιήσει πέρυσι με τους φοιτητές μου την πρώτη παγκοσμίως εκτόξευση δορυφόρου μέσα από διαστημικό σταθμό», εξηγεί ο διακεκριμένος καθηγητής. Η NASA εκδήλωσε ενδιαφέρον για τη συνέχιση του project, καθώς εξοικονομεί χρόνο και χρήμα. «Το κόστος για να βγει ένας δορυφόρος στο Διάστημα κυμαίνεται στα 300 με 400 εκατ. δολάρια», σημειώνει ο δρ Παπαδόπουλος, «ενώ η διαδικασία της εκτόξευσης είναι χρονοβόρα λόγω μεγάλης αναμονής».
O Έλληνας καθηγητής πρότεινε την κατασκευή ενός μικροδορυφόρου που κοστίζει 100.000 δολάρια, υπό την προϋπόθεση αυτός να αποτελέσει το πρώτο ελληνικό διαστημικό πρόγραμμα. «Επισήμανα την αναγκαιότητα ενθάρρυνσης της νέας γενιάς στην Ελλάδα», περιγράφει. «Συναίνεσαν χωρίς ενδοιασμούς». Όμως και η χρηματοδότηση του προγράμματος έχει ελληνική σφραγίδα, αφού προήλθε από ομογενείς.
Ο μικροδορυφόρος, ονόματι Λ-sat, από το ελληνικό γράμμα Λ που συναντάται στη λέξη Ελλάς, Ήλιος, Λίθος (δηλαδή «Γη του φωτός»), θα έχει δύο στόχους κατά την παραμονή του στο Διάστημα για περίπου 300 μέρες το 2014.
Αρχικά, θα εντοπίζει σε πραγματικό χρόνο τις γεωγραφικές συντεταγμένες των ελληνικών εμπορικών πλοίων, προσφέροντάς τους σχετική πληροφόρηση για το ενδεχόμενο πειρατείας, ενώ θα προσφέρει τη δυνατότητα άμεσης επικοινωνίας με τον καπετάνιο.
Ο δεύτερος σκοπός του δορυφόρου είναι ακαδημαϊκός και θα πραγματοποιηθεί σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο Κολούμπια: θα ελεγχθεί η αντίδραση του υλικού grapheme, από το οποίο αποτελούνται το τρανζίστορ του μέλλοντος, στην (ηλιακή) ακτινοβολία του Διαστήματος.