Η αντικαρκινική ουσία λέγεται ολεοκανθάλη και δρα προκαλώντας ρήξη σε ένα οργανίδιο του καρκινικού κυττάρου που λέγεται λυσοσωμάτιο και έχει ως ρόλο την ενδοκυττάριο πέψη.
Όταν προκληθεί ρήξη στο λυσοσωμάτιο, απελευθερώνονται πρωτεΐνες που οδηγούν το κύτταρο στο θάνατο.
Οι ειδικοί εξέθεσαν καρκινικά και υγιή κύτταρα στην ολεοκανθάλη, διαπιστώνοντας ότι μέσα σε 30 έως 60 λεπτά τα καρκινικά κύτταρα είχαν νεκρωθεί. Αντιθέτως, τα υγιή κύτταρα δεν υπέστησαν βλάβες από την ολεοκανθάλη, αλλά απλώς περιήλθαν παροδικά σε μία κατάσταση καταστολής των λειτουργιών τους, σαν να κοιμόντουσαν. Ωστόσο, μία μέρα αργότερα είχαν ανακτήσει την συνήθη λειτουργία τους.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι απαιτείται περαιτέρω έρευνα, και θέλουν να εξετάσουν εάν η ολεοκανθάλη ασκεί ανάλογη δράση και στους καρκινικούς όγκους πειραματόζωων.