Δεκαέξι λεπτά αργότερα, αεροσκάφος της United Airlines συντριβόταν στον Νότιο Πύργο, καταγράφοντας τη μεγαλύτερη τρομοκρατική επίθεση που έχει σημειωθεί στη σύγχρονη παγκόσμια Ιστορία. Τέσσερα συνολικά πολιτικά αεροπλάνα έπεσαν στα χέρια τρομοκρατών, με το τρίτο να συγκρούεται στο Πεντάγωνο, ενώ ένα τέταρτο καταρρίφθηκε από την αμερικανική αεροπορία. Απολογισμός, 2.973 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και 24 παραμένουν αγνοούμενοι.
Σκηνές... χάους
Αυτό που επικράτησε δευτερόλεπτα μετά το πρώτο χτύπημα στους Δίδυμους Πύργους δεν μπορεί να περιγραφεί με λόγια. Οι λέξεις «πανικός» και «χάος» είναι λίγες για να περιγράψουν τα όσα ακολούθησαν. Πανικοβλημένοι οι κάτοικοι της Νέας Υόρκης προσπαθούσαν να καταλάβουν τι συνέβη, αλλά και να επικοινωνήσουν με δικούς τους ανθρώπους που βρίσκονταν στο κτήριο. Χιλιάδες άνθρωποι έτρεχαν κλαίγοντας στους δρόμους με τα χέρια υψωμένα προς τον Θεό. Δεκάδες πυροσβεστικά οχήματα και ασθενοφόρα κατέκλυσαν τους δρόμους της Νέας Υόρκης, οι οποίοι είχαν αποκλειστεί από τις αρχές. Προτού συνέλθουν από το αρχικό σοκ, οι Αμερικανοί είδαν και δεύτερο αεροπλάνο να πέφτει στον δεύτερο πύργο. Μια σκηνή η οποία καταγράφηκε ζωντανά από τους τηλεοπτικούς δέκτες, καθώς τα τοπικά και διεθνή μέσα ενημέρωσης με ανταποκρίσεις τους μετέδιδαν ζωντανά λεπτό προς λεπτό όλες τις εξελίξεις.
Παγκόσμια αναταραχή
Μέσα σε λίγα λεπτά, όλη η υφήλιος είχε στραμμένο το βλέμμα της στη Νέα Υόρκη. Όλοι πάγωσαν… Άνθρωποι από κάθε γωνιά του πλανήτη προσπαθούσαν να μάθουν την τύχη των δικών τους ανθρώπων που βρίσκονταν στη Νέα Υόρκη, ενώ παράλληλα έψαχναν απάντηση στο ερώτημα: «Ποιος κρύβεται πίσω από την επίθεση;». Για πρώτη φορά ο κόσμος είχε βρεθεί ενώπιον ενός τόσο μεγάλου τρομοκρατικού χτυπήματος και κανείς δεν γνώριζε πώς να αντιδράσει. Ούτε αυτοί που παρακολουθούσαν, αλλά ούτε και εκείνοι που βρίσκονταν εντός των Δίδυμων Πύργων. Τα πλάνα που μετέφεραν οι τηλεοπτικοί δέκτες δεν έδειχναν μόνο τη φυσική καταστροφή, αλλά και την αγωνία, τον πόνο και την απόγνωση των πολιτών.
Ο Μπιν Λάντεν
Λίγες ημέρες αργότερα, στο προσκήνιο ήλθαν το όνομα του Οσάμα Μπιν Λάντεν και της ισλαμιστικής οργάνωσης Αλ Κάιντα, οι οποίοι ανέλαβαν την ευθύνη για τις επιθέσεις, σημειώνοντας ότι στόχος τους ήταν να πλήξουν ένα από τα μεγαλύτερα σύμβολα του κυριότερού τους εχθρού, των ΗΠΑ. Τότε ήταν που ξεκίνησε ένα ανελέητο ανθρωποκυνηγητό του αμερικανικού στρατού για εντοπισμό του Μπιν Λάντεν στο Αφγανιστάν, αλλά και για αφανισμό της τρομοκρατικής οργάνωσης. Ωστόσο, ο πόλεμος στην ασιατική χώρα δεν έφερε κανένα απολύτως αποτέλεσμα, με τον Μπιν Λάντεν να συνεχίζει μέσω μαγνητοσκοπημένων μηνυμάτων να απευθύνεται στα μέλη της οργάνωσής του. Τελικά, το 2011 οι αμερικανικές υπηρεσίες εντόπισαν τον τρομοκράτη στο Πακιστάν, όπου εκτελέστηκε επί τόπου από Αμερικανούς καταδρομείς.
The falling man
Πολλοί θάνατοι που καταγράφηκαν λόγω των επιθέσεων επήλθαν επειδή κάποια άτομα επέλεξαν να θέσουν τέρμα στη ζωή τους πηδώντας από τα παράθυρα του κτηρίου. Ένας εξ αυτών ήταν και ένας μαύρος άνδρας, γνωστός ως «The Falling Man», μιας και η ταυτότητά του δεν έχει μέχρι σήμερα εντοπιστεί. Ο άνδρας αυτός έγινε σύμβολο των επιθέσεων, μιας και επέλεξε με αυτή του την πράξη να πεθάνει ελεύθερος, όπως ανέφεραν τα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης. Έχοντας τα χέρια του πίσω, ήρεμος και με το κεφάλι προς τα κάτω, έδωσε τέλος στη ζωή του. Ο φωτογράφος του Associated Press Ρίτσαρντ Ντριου που τράβηξε τη φωτογραφία ανέφερε πως «Είναι μια... ήσυχη φωτογραφία. Δεν είναι όπως οι άλλες βίαιες εικόνες που τραβάμε σε άλλες καταστροφές. Δεν υπάρχει ένταση, αίματα, πανικός. Όμως ο κόσμος αντέδρασε γιατί κατάλαβε πως θα μπορούσε να βρίσκεται στην ίδια θέση με τον άντρα αυτόν και να κάνει την ίδια επιλογή...».
Θεωρίες συνωμοσίας
Μέχρι σήμερα πολλοί είναι αυτοί που δεν έχουν πειστεί για την απόδοση ευθυνών αναφορικά με το χτύπημα στους Δίδυμους Πύργους, με αρκετές θεωρίες συνωμοσίας να υποστηρίζονται έντονα από χιλιάδες άτομα ανά τον κόσμο. Μια από αυτές λέει ότι η αμερικανική κυβέρνηση επίτηδες έριξε τους πύργους, έτσι ώστε να έχει το «ελεύθερο» να πραγματοποιήσει στρατιωτική εκστρατεία στο Αφγανιστάν. Ο ισχυρισμός αυτός ενισχύεται από την άποψη ορισμένων που λένε ότι τα αεροσκάφη ήταν ψεύτικα, καθώς κανείς δεν διέκρινε απάνω τους διακριτικά. Επίσης, αρκετοί -μεταξύ αυτών και ειδικοί- σημειώνουν ότι δεν είναι δυνατόν ένας ουρανοξύστης να καταρρεύσει όταν σημειωθεί έκρηξη στο πάνω μέρος του κτηρίου. Μια άλλη θεωρία αναφέρει ότι τα κτήρια είχαν ασφαλιστεί λίγους μήνες πριν, με αποζημίωση εκατομμυρίων δολαρίων, προσθέτοντας ότι το χτύπημα σχεδιάστηκε από τον ίδιο τον ιδιοκτήτη τους. Άλλοι εμφανίζονται δύσπιστοι ως προς το αεροσκάφος που καταρρίφθηκε, καθώς οι φωτογραφίες που δόθηκαν στη δημοσιότητα από την αμερικανική κυβέρνηση δείχνουν μόνο έναν μικρό κρατήρα που προήλθε από την πρόσκρουση, αλλά όχι το ίδιο το αεροσκάφος. Τέλος, η μη καταγραφή σε βίντεο της στιγμής που το τρίτο αεροπλάνο χτυπούσε το Πεντάγωνο αλλά και η μικρής έκτασης ζημιές που υπέστη το κτήριο δίνουν τροφή για ακόμη περισσότερα σενάρια ως προς τα κίνητρα πίσω από τα τρομοκρατικά χτυπήματα.
Θάνατοι λόγω ασθενειών
Οι επιπτώσεις των επιθέσεων στους Δίδυμους Πύργους δεν ήταν μόνο βραχυπρόθεσμες, αλλά συνεχίζονται μέχρι και τις μέρες μας. Πολλοί πυροσβέστες και μέλη των σωστικών συνεργείων που έσπευσαν στην περιοχή για να βοηθήσουν στον απεγκλωβισμό ανθρώπων από τα συντρίμμια των ουρανοξυστών υπέφεραν αργότερα από διάφορες μορφές καρκίνου. Χωρίς να το γνωρίζουν, εκτέθηκαν σε πολυκυκλικούς αρωματικούς υδρογονάνθρακες, σε διοξίνες, σε αμίαντο που είχε χρησιμοποιηθεί για να καλύψει τους χαμηλότερους ορόφους των κτηρίων του Παγκοσμίου Κέντρου Εμπορίου και στη βενζίνη, ένα συστατικό των καυσίμων των δύο αεροσκαφών που προκάλεσε ανεξέλεγκτες εστίες φωτιάς. Όλες οι παραπάνω ουσίες από μόνες τους, πόσω μάλλον σε συνδυασμό, είναι εξαιρετικά καρκινογενείς με περίοδο εμφάνισης των συμπτωμάτων από 5 έως 20 χρόνια από την έκθεση σε αυτές. Οι τρομοκρατικές επιθέσεις στους Δίδυμους Πύργους ήταν μια μαύρη μέρα για τις ΗΠΑ… Μια μέρα που όμως συνεχίζει, 16 χρόνια μετά, να στοιχειώνει τη ζωή των Αμερικανών.