Διεθνής ομάδα ερευνητών, μεταξύ των οποίων και ερευνητές του του Universidad Politecnica de Madrid (UPM) αναπτύσσει ένα νέο εργαλείο το οποίο θα επιτρέπει την εξερεύνηση και αξιολόγηση εγκαταλελειμμένων ορυχείων προκειμένου να διαπιστωθεί εάν είναι οικονομικά βιώσιμη και συμφέρουσα η επαναλειτουργία τους.
Το Centre for Automation and Robotcs (CAR), ένα κοινό κέντρο του UPM και του CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas) εμπλέκεται στο ευρωπαϊκό πρόγραμμα UNEXMIN για την ανάπτυξη ενός αυτόνομου υποβρύχιου ρομπότ εξερεύνησης εγκαταλελειμμένων ορυχείων- κάποια εκ των οποίων εγκαταλείφθηκαν πάνω από έναν αιώνα πριν. Οι γεωλογικές πληροφορίες που συλλέγονται από τα όργανα, μαζί με τους χάρτες τούνελ που δημιουργούν τα ρομπότ, βοηθούν στη λήψη αποφάσεων σχετικά με το αν έχει νόημα, από οικονομικής άποψης, να επαναλειτουργήσουν αυτά τα ορυχεία. Σημειώνεται πως εκτιμάται πως υπάρχουν περίπου 30.000 κλειστά ορυχεία ανά την Ευρώπη, πολλά εκ των οποίων έχουν πολύτιμες πρώτες ύλες- και αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό για την Ευρώπη, που έχει σχεδόν πλήρη εξάρτηση από τις εισαγωγές ορυκτών πρώτων υλών (κάποιες εκ των οποίων έχουν πολύ υψηλή ζήτηση). Ωστόσο, πολλά από αυτά τα ορυχεία έχουν πλημμυρίσει, και οι πληροφορίες που είναι διαθέσιμες για την κατάστασή τους είναι ηλικίας δεκαετιών.
H εγκατάλειψη αυτών των ορυχείων είχε να κάνει κατά κανόνα με τεχνολογικές προκλήσεις παρά με την έλλειψη ορυκτών πόρων. Τα πιο πολλά από αυτά τα ορυχεία είναι σήμερα πλημμυρισμένα, και οι πληροφορίες για τις σήραγγές τους περιορισμένες ή ανεπαρκείς. Η εξερεύνησή τους από ανθρώπους δύτες αποκλείεται λόγω των κινδύνων, και η απάντληση των υδάτων χωρίς να είναι γνωστό εάν η παρουσία πόρων αξίζει τον κόπο είναι πρακτικά αδύνατη, εξαιτίας του υψηλού κόστους.
Σκοπός του προγράμματος UNEXMIN είναι ο σχεδιασμός και η ανάπτυξη drones που παραπέμπουν στα drones της κινηματογραφικής ταινίας «Prometheus» του Ρίντλεϊ Σκοτ, που χρησιμοποιήθηκαν για τη χαρτογράφηση των ανεξερεύνητων χώρων εξωγήινων δομών. Τα drones του UNEXMI θα εξερευνούν πλημμυρισμένα ορυχεία, και το πρώτο ρομπότ που αναπτύχθηκε στο πλαίσιο του προγράμματος (Robotic Explorer, UX-1a) είναι ικανό να πλοηγείται αυτόνομα στις σήραγγες των ορυχείων αυτών και να δημιουργεί χάρτες προκειμένου να εξεταστεί καλύτερα η σύνθεσή τους και η πιθανή παρουσία πρώτων υλών. Το εν λόγω σφαιρικό ρομπότ είναι εξοπλισμένο με πέντε ψηφιακές κάμερες και όργανα λέιζερ, καθώς και με πολυφασματική κάμερα, σύστημα μετρήσεων ακτινοβολίας γάμμα και σύστημα ανάλυσης νερού.
Το ρομπότ έχει ήδη δοκιμαστεί σε ορυχεία στη Φινλανδία, στη Σλοβενία και την Πορτογαλία.