Το ελικοπτεράκι θα συνοδεύσει το ρόβερ που θα σταλεί στο γειτονικό πλανήτη με την αποστολή Mars 2020, η οποία προγραμματίζεται να εκτοξευθεί τον Ιούλιο του 2020 και να φθάσει στον Άρη το Φεβρουάριο του 2021.
Με την αποστολή του ελικοπτέρου, η NASA θέλει να δοκιμάσει για πρώτη φορά τη δυνατότητα πτήσης στον «κόκκινο» πλανήτη οχημάτων βαρύτερων από τον αέρα.
«Η NASA έχει μια υπερήφανη ιστορία από πρωτιές. Η ιδέα ενός ελικοπτέρου να πετά στους ουρανούς ενός άλλου πλανήτη είναι συναρπαστική», δήλωσε ο νέος επικεφαλής της διαστημικής υπηρεσίας Τζιμ Μπριντενστάιν.
Το ελικόπτερο άρχισε να αναπτύσσεται το 2013 στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA. Διαθέτει δύο έλικες και ζυγίζει μόλις 1,8 κιλά. Θα κινείται στην αραιή ατμόσφαιρα του Άρη με περίπου δεκαπλάσια ταχύτητα (3.000 rpm) από ό,τι ένα ελικόπτερο στη Γη.
«Εκατόν δεκαεπτά χρόνια αφότου οι αδελφοί Ράιτ απέδειξαν ότι είναι δυνατή η σταθερή και ελεγχόμενη πτήση εδώ στη Γη, μια άλλη ομάδα αμερικανών πρωτοπόρων μπορεί να αποδείξει ότι το ίδιο είναι εφικτό σε ένα άλλο κόσμο», δήλωσε ο επικεφαλής της επιστημονικής διεύθυνσης της NASA Τόμας Ζερμπούχεν.
Το ελικόπτερο θα διαθέτει ηλιακές κυψέλες για να φορτίζει τις μπαταρίες λιθίου-ιόντων του, καθώς κι ένα μηχανισμό θέρμανσης για να διατηρείται ζεστό στις κρύες αρειανές νύχτες.
Αρχικά το ελικόπτερο θα φθάσει στην επιφάνεια του Άρη προσδεμένο στο ρόβερ και μετά θα αυτονομηθεί. Αφού φορτίσει τις μπαταρίες του και κάνει τα αναγκαία τεστ ελέγχου επί ένα μήνα, θα πραγματοποιήσει την πρώτη αυτόνομη πτήση σε ένα άλλο πλανήτη. Σε πρώτη φάση θα ανυψωθεί κάθετα στα τρία μέτρα και θα παραμείνει εκεί αιωρούμενο επί μισό λεπτό. Μετά θα πετάξει μακρύτερα.
Αν κάτι δεν πάει καλά, αυτό δεν θα επηρεάσει την υπόλοιπη αποστολή Mars 2020. Αν όλα πάνε καλά, ανοίγει ο δρόμος για τα ελικόπτερα σε άλλους κόσμους.
«Η δυνατότητα να δει κανείς καθαρά τι υπάρχει πίσω από ένα λόφο, θα είναι κρίσιμο για τους μελλοντικούς εξερευνητές», δήλωσε ο Ζερμπούχεν.
Το εξάτροχο ρόβερ με μέγεθος αυτοκινήτου θα έχει 23 κάμερες, ένα μικρόφωνο και ένα γεωτρύπανο. Θα πραγματοποιήσει γεωλογικές έρευνες, θα αναζητήσει ίχνη αρειανής ζωής και θα εκτιμήσει τους φυσικούς πόρους αλλά και τους κινδύνους που μπορούν να συναντήσουν οι μελλοντικοί άποικοι του πλανήτη.
