Η AeroVironment έχει εμπειρία στην κατασκευή ελαφρών αεροσκαφών για μεγάλα ύψη
Την
παρθενική του πτήση αναμένεται να πραγματοποιήσει σύντομα το Hawk 30:
Ένα drone μεγάλου μεγέθους κινούμενο με ηλιακή ενέργεια, το οποίο
προορίζεται να παρέχει πρόσβαση 5G στο Ίντερνετ.
Όπως αναφέρει το Popular Mechanics, πρόκειται για ένα κοινό εγχείρημα
της SoftBank και της AerVironment. Το αεροσκάφος έχει σχεδιασμό
«ιπτάμενης πτέρυγας», παρόμοιας φιλοσοφίας με μια σειρά από drones που η
AeroVironment έφτιαξε για τη NASA πριν από 20 χρόνια. Έγγραφα που έχουν
υποβληθεί στη Federal Aviation Administration και τη Securities and
Exchange Commission υποδεικνύουν ότι το αεροσκάφος θα έχει 10
ηλεκτρικούς κινητήρες και επιχειρησιακό ύψος άνω των 20 χλμ.
Βάσει συμφωνίας που υπεγράφη με τη NASA τον Νοέμβριο, το πρωτότυπο θα
μπορούσε να απογειωθεί για πρώτη φορά στο Flight Research Center της
NASA στην Καλιφόρνια σύντομα. Η αρχική συμφωνία με τη NASA καλύπτει μια
σειρά δοκιμαστικών πτήσεων μέσα στους επόμενους τρεις μήνες, σε ύψος
μέχρι τριών χιλιομέτρων.
Η AeroVironment έχει εμπειρία στην κατασκευή ελαφρών αεροσκαφών για
μεγάλα ύψη: Το 1997 είχε φτιάξει τρία drones στο πλαίσιο του
προγράμματος Environmental Research Aircraft and Sensor Technology της
NASA. Το τελευταίο drone που έφτιαξε για τη NASA ήταν το Helios
Prototype, μια ιπτάμενη πτέρυγα μεγαλύτερου πλάτους από ένα Boeing 747,
μα με βάρος μικρότερο από αυτό ενός τροχού προσγείωσης του 747. Ωστόσο,
το πρόγραμμα ερευνών ηλιακών drone της NASA έλαβε απότομα τέλος το 2003,
όταν το Helios έσπασε λόγω υψηλών ανέμων σε δοκιμαστική πτήση στη
Χαβάη.
Σημειώνεται πως παρόμοια προγράμματα είχαν επίσης το Facebook και το
Google. Ωστόσο, η Alphabet (Google) εγκατέλειψε τις προσπάθειες το 2017
για να επικεντρωθεί στο Loon, για παροχή πρόσβασης στο Ίντερνετ από
αερόστατα, ενώ το Facebook, με τα αεροσκάφη Aquila, «πάγωσε» τα σχέδιά
του πέρυσι.
Όπως υπογραμμίζει το Popular Mechanics, παρά την απόσυρση των Google και
Facebook, το Hawk 30 έχει ακόμα υπολογίσιμους αντιπάλους, όπως το
Odysseus της Aurora Flight Sciences (Boeing) και το Zephyr της Airbus.
