Μυστική αποστολή-ρεκόρ 780 ημερών για το διαστημοπλάνο Χ-37Β των ΗΠΑ

Κανείς -εκτός προφανώς από ένα κλειστό κύκλο ανθρώπων- δεν ξέρει τι κάνει στο διάστημα το μεγάλο ρομποτικό διαστημοπλάνο Χ-37Β της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, το οποίο επέστρεψε την Κυριακή στο Διαστημικό Κέντρο Κανάβεραλ της NASA στη Φλόριντα, μετά από μυστική αποστολή σε τροχιά γύρω από τη Γη, που διήρκεσε 780 μέρες, περισσότερο από κάθε άλλη φορά.
Ήταν η πέμπτη μακράς διάρκειας αποστολή του εν λόγω αυτόνομου αεροπλάνου χωρίς πιλότο, το οποίο είχε εκτοξευθεί στις 7 Σεπτεμβρίου 2017 με ένα πύραυλο Falcon 9 της Space X (οι τέσσερις προηγούμενες αποστολές είχαν γίνει με πύραυλο «Άτλας V»). Το προηγούμενο ρεκόρ παραμονής στον ουρανό του μυστηριώδους σκάφους Χ-37Β ήταν 718 μέρες και είχε πραγματοποιηθεί το Μάιο του 2017.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ διαθέτει τουλάχιστον δύο τέτοια επαναχρησιμοποιούμενα διαστημοπλάνα. Το Χ-37Β έχει κατασκευαστεί από τη Boeing, τροφοδοτείται με ηλιακή ενέργεια και θυμίζει σε μικρότερη κλίμακα τα -αποσυρμένα πλέον- αμερικανικά διαστημικά λεωφορεία. Έχει μήκος 8,8 μέτρων, ύψος 2,9 μέτρων και άνοιγμα φτερών 4,6 μέτρων.
Η ακριβής φύση των αποστολών του Χ-37Β παραμένει αυστηρά απόρρητη. Εκτιμάται ότι θέτει σε τροχιά δορυφόρους, πραγματοποιεί διαστημικά πειράματα, δοκιμάζει διαστημικά όπλα ή ακόμη ότι κάνει διαστημική κατασκοπεία στο έδαφος - ίσως όλα αυτά μαζί ή και κάτι άλλο. Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ επισήμως ανέφερε ότι κατά την τελευταία αποστολή του το διαστημοπλάνο έκανε κάποια πειράματα (χωρίς περισσότερες λεπτομέρειες) και ότι έθεσε σε τροχιά μικρούς δορυφόρους.