Τα ατομικά ρολόγια ακριβείας, που βρίσκονται στους δορυφόρους του δικτύου Galileo και καθοδηγούν τα σήματα πλοήγησης του ευρωπαϊκού GPS, εμφανίζουν μυστηριώδη τεχνικά προβλήματα και πολλά από αυτά έχουν τεθεί εκτός λειτουργίας.
Στους 18 δορυφόρους σε τροχιά, εννέα ρολόγια τους έχουν σταματήσει να λειτουργούν πλέον. Τρία από αυτά είναι ρολόγια με ρουβίδιο, ενώ άλλα έξι είναι ακόμη πιο σύγχρονα, με μέιζερ υδρογόνου.
Η Ευρωπαϊκή Ένωση ανακοίνωσε τον Δεκέμβριο ότι άρχισε η λειτουργία του συστήματος Galileo, που αποτελεί την -τεχνολογικά ανώτερη- απάντηση στο αμερικανικό GPS. Όμως, η δυσλειτουργία των ρολογιών προκαλεί αυξημένες ανησυχίες.
Τώρα, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) πρέπει να πάρει την απόφαση αν θα προχωρήσει φέτος κανονικά στην εκτόξευση των επόμενων δορυφόρων για να συμπληρωθεί το δίκτυο Galileo (συνολικά με 24 δορυφόρους).
«Όλοι αναρωτιούνται αν πρέπει να αναβάλουμε την επόμενη εκτόξευση, εως ότου βρούμε την αιτία του προβλήματος», δήλωσε ο γενικός διευθυντής της ESA, Γιαν Βέρνερ, σύμφωνα με το BBC.
Κάθε δορυφόρος Galileo διαθέτει δύο ρολόγια ρουβιδίου και δύο ρολόγια μέιζερ υδρογόνου, ώστε να μπορεί να συνεχίσει να λειτουργεί ακόμη κι αν υπάρξει τεχνικό πρόβλημα σε κάποιο ρολόι. Αυτήν τη στιγμή, και οι 18 δορυφόροι λειτουργούν, όμως ένας από αυτούς έχει ξεμείνει με μόνο δύο ρολόγια από τα τέσσερα.
Οι τεχνικοί της ESA στην Ολλανδία προσπαθούν να εντοπίσουν το πρόβλημα και να καταλάβουν κατά πόσο είναι συστημικό. Μέχρι στιγμής, σύμφωνα με πληροφορίες, έχουν καταφέρει να επαναλειτουργήσουν ένα ρολόι μέιζερ υδρογόνου, που είχε σταματήσει.
Παράλληλα, η ESA βρίσκεται σε επαφή με την Ινδική Υπηρεσία Διαστήματος που χρησιμοποιεί παρόμοια ρολόγια στο δικό της σύστημα δορυφορικής πλοήγησης, χωρίς, όμως, να έχει ανάλογα τεχνικά προβλήματα.
Τα ρολόγια του Galileo έχουν τόση ακρίβεια, ώστε χάνουν μόλις ένα δισεκατομμυριοστό του δευτερολέπτου τη μέρα ή ένα δευτερόλεπτο κάθε τρία εκατομμύρια χρόνια. Αυτή η ακρίβεια επιτρέπει τον γεωγραφικό εντοπισμό θέσης με περιθώριο λάθους μόνο ενός μέτρου, πολύ μικρότερου από το GPS.
