Η πάθηση συνίσταται σε φλεγμονή των μηνίγγων, δηλαδή των μεμβρανών που περιβάλλουν και προστατεύουν τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό, και είναι δυνατό να προκαλέσει βαρύτατες ισόβιες επιπλοκές ή ακόμα και το θάνατο.
Σύμφωνα με τα διαθέσιμα επιστημονικά δεδομένα, η μηνιγγιτιδοκοκκική νόσος εκδηλώνεται, συνήθως, αιφνίδια, χωρίς προειδοποιητικά σημεία, σε κατά τα άλλα υγιή άτομα με μη αναγνωρισμένους παράγοντες κινδύνου και προσβάλλει, κυρίως, βρέφη, νήπια, καθώς επίσης και έφηβους και νεαρούς ενήλικες.
Όπως προκύπτει από τα στοιχεία του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας (Π.Ο.Υ.), περίπου 1 στα 10 άτομα που προσβάλλονται καταλήγει παρά τη θεραπεία. Επιπλέον, 1 στα 5 άτομα που επιβιώνουν εμφανίζει σοβαρές μόνιμες αναπηρίες, όπως εγκεφαλική βλάβη, επιληπτικούς σπασμούς, απώλεια της ακοής και μαθησιακές δυσκολίες, ενώ είναι δυνατό να υποστεί και ακρωτηριασμό άκρων.
Πέραν της γενικής της βαρύτητας, σημαντική παράμετρο της νόσου αποτελεί και η οικονομική επιβάρυνση που αυτή επιφέρει στο σύστημα υγείας κάθε κοινωνίας. Σύμφωνα με σχετική μελέτη που διεξήχθη στο Ηνωμένο Βασίλειο, η συνολική άμεση και έμμεση δαπάνη για ένα παιδί που έχει υποστεί βακτηριακή μηνιγγίτιδα (ιατρική περίθαλψη, εκπαίδευση, κοινωνική μέριμνα) υπερβαίνει το 1.8 εκατομμύριο λίρες (2.2 εκατομμύρια Ευρώ).
Τo βακτήριo που προκαλεί τη νόσο διακρίνεται σε πέντε οροομάδες. Η νόσος που οφείλεται στην οροομάδα Β ευθύνεται για την πλειοψηφία των περιστατικών στην Ευρώπη (και στην Ελλάδα). Η εξέλιξή της είναι ταχύτατη και μπορεί να επιφέρει το θάνατο σε διάστημα 24 – 48 ωρών από την εκδήλωση των πρώτων συμπτωμάτων.
Ο αποτελεσματικότερος τρόπος πρόληψης και ελέγχου, σύμφωνα με τον πρόεδρο της Ελληνικής Παιδιατρικής Εταιρείας Ανδρέα Κωνσταντόπουλο, είναι ο εμβολιασμός, ο οποίος παρέχει προστασία κατά των περισσοτέρων δυνατών βακτηριακών οροομάδων. Μέχρι πρότινος, ο μηνιγγιτιδόκοκκος της οροομάδας Β παρέμενε ανεκπλήρωτη ανάγκη δημόσιας υγείας και ιδιαίτερα δύσκολος στόχος, καθώς το εξωτερικό περίβλημα του βακτηρίου δεν αναγνωριζόταν καλά από το ανοσοποιητικό σύστημα. Ωστόσο, με το νέο εμβόλιο κατά του μηνιγγιτιδόκοκκου οροομάδας Β (Bexsero) η κατάσταση αυτή αλλάζει, αφού το Bexsero αποτελεί το πρώτο εγκεκριμένο εμβόλιο κατά του μηνιγγιτιδόκοκκου οροομάδας Β.
