Έξι αστροναύτες από πέντε διαστημικές υπηρεσίες θα προετοιμαστούν για τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη και στον 'Αρη, ζώντας και εργαζόμενοι για έξι μέρες σε ένα σπήλαιο στη Σλοβενία, προσομοιώνοντας κατά κάποιο τρόπο τις συνθήκες στο διάστημα, όπου πιθανότατα θα αναγκασθούν να αναζητήσουν καταφύγιο αρχικά κάτω από την επιφάνεια του εδάφους. Πρόκειται για μια πρωτοβουλία του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), που διοργανώνει κατά καιρούς το εκπαιδευτικό πρόγραμμα CAVES, στο πλαίσιο του οποίου αστροναύτες συνηθίζουν να λύνουν από κοινού προβλήματα και να συνυπάρχουν μέσα σε ένα μεγάλο σπήλαιο.
«Είναι μια προσομοίωση, αλλά η εμπειρία θα είναι ό,τι πιο κοντινό μπορεί να υπάρξει στον πλανήτη μας πάνω στους περιβαλλοντικούς, ψυχολογικούς και εφοδιαστικούς περιορισμούς μιας διαστημικής αποστολής. Η εκπαίδευση περιλαμβάνει πραγματική επιστήμη, πραγματικές επιχειρήσεις και πραγματικούς αστροναύτες, μαζί με τους καλύτερους σπηλαιολόγους πεδίου», ανέφερε η υπεύθυνη για το σχεδιασμό του προγράμματος Λορεντάνα Μπεσόνε.
Οι έξι αστροναύτες-σπηλαιοναύτες είναι ο Γερμανός Αλεξάντερ Γκερστ της ESA, οι Αμερικανοί Τζόε 'Ακαμπα και Τζινέτ Επς της NASA, ο Ρώσος Νικολάι Τσουμπ της Roscosmos, o Τζος Κίτρουκ της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας και ο Τακούγια Ονίσι της Ιαπωνικής. Θα αρχίσουν την κάθοδό τους στη σπήλαιο για να οργανώσουν τη βάση τους στις 20 Σεπτεμβρίου, εργαζόμενοι αυτόνομα και απομονωμένοι από τον κόσμο, λαμβάνοντας τις δικές τους αποφάσεις.
