Δεκάδες νόμιμες και παράνομες ναρκωτικές ουσίες και φάρμακα, από την ηρωίνη έως τα ισχυρά αναισθητικά, όπως η μορφίνη και η κωδεΐνη, «δουλεύουν» ακριβώς χάρη στην επίδραση που έχουν πάνω σε αυτά τα μόρια- υποδοχείς. Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή Ρέιμοντ Στίβενς του ερευνητικού Ινστιτούτου Scripps και τον Μπράιαν Κομπίλκα του πανεπιστημίου Στάνφορντ, που δημοσίευσαν τις δύο σχετικές μελέτες στο περιοδικό «Nature», δήλωσαν ότι η λεπτομερής χαρτογράφηση της δομής των υποδοχέων οπιοειδών, με τη βοήθεια της τεχνικής της κρυσταλλογραφίας ακτίνων-Χ, διευκολύνει πλέον την ανάπτυξη νέων φαρμάκων σε σημαντικό βαθμό.
Υπάρχουν διάφορα είδη υποδοχέων οπιοειδών και ο τρόπος που συνδυάζονται μεταξύ τους, δεν έχει ακόμα κατανοηθεί πλήρως από τους επιστήμονες. Για παράδειγμα, οι υποδοχείς «μ» ρυθμίζουν την ευχαρίστηση και την ανακούφιση από τον πόνο, ενώ αντίθετα οι υποδοχείς «κ» την κατάθλιψη και τη δημιουργία ψυχεδελικών εμπειριών.
Οι ερευνητές κατάφεραν να ανακαλύψουν τη δομή τόσο των υποδοχέων «μ» όσο και των «κ». Μάλιστα, στην περίπτωση των δεύτερων υποδοχέων οι ερευνητές ευελπιστούν ότι θα ρίξουν περισσότερο φως στον τρόπο που ο εγκέφαλος παράγει την αντίληψη και τη συνείδηση, καθώς και γενικότερα τον τρόπο που αντιλαμβάνεται την πραγματικότητα. Οι πρωτεϊνικοί υποδοχείς γενικότερα (πέρα από αυτούς ειδικά για τα οπιοειδή) είναι δυναμικά και πολύπλοκα μόρια πανταχού παρόντα στην επιφάνεια των κυττάρων, που ενεργοποιούνται από κάθε είδους ερέθισμα, όπως το φως, οι οσμές, οι ορμόνες και οι νευροδιαβιβαστές. Οι επιστήμονες προσπαθούν να ανακαλύψουν την ακριβή δομή όλων αυτών των μορίων, πράγμα καθόλου εύκολο.
