Το μουσικό βίντεο ως έννοια δεν ήταν κάτι το καινούργιο στον κινηματογράφο. Ήδη από τη δεκαετία του '20 ο γερμανός σκηνοθέτης Όσκαρ Φίσινγκερ συνήθιζε να φτιάχνει φιλμάκια κινουμένων σχεδίων ντυμένα με κλασσική και τζαζ μουσική. Για να μην μιλήσουμε για την αξεπέραστη «Φαντασία» του Γουόλτ Ντίσνεϊ.
Το καινούργιο που προσκόμισε το ΜΤV στη μαζική κουλτούρα ήταν ότι έφερε σε κάθε σπίτι τους καλλιτέχνες, όταν προηγουμένως τους άκουγες μόνο από το τρανζιστοράκι σου ή τους έβλεπες σε κάποιο περιοδικό. Εκανε προσιτές στη νεολαία μόδες, στάσεις, συμπεριφορές και χειρονομίες. Η πυρετική εναλλαγή εικόνων και τα οπτικά εφέ δημιουργούσαν ένα τηλεοπτικό trance, καθηλωτικό και αποχαυνωτικό τις πιο πολλές φορές.
Αυτό σήμανε το θάνατο της φαντασίας. Σύμφωνα με τον κοινωνιολόγο Μαρκ Γουαϊνγκάρντεν, «Το βίντεο είναι το τραγούδι. Το κριτικό πνεύμα της νέας γενιάς πάει περίπατο». Από την άλλη, η βιντεοκλιπάδικη λογική, το «στυλ MTV», όπως αποκλήθηκε, δημιούργησε μια νέα οπτική γλώσσα, που επηρέασε την τηλεόραση, τον κινηματογράφο και τη διαφήμιση.
Στην αρχή, το ΜΤV προκάλεσε την αντίδραση των εταιρειών, που το αντιμετώπισαν ως αντίπαλο. Γρήγορα, όμως, άλλαξαν γραμμή πλεύσης, όταν είδαν τα έσοδά τους να αυξάνονται με γεωμετρικούς ρυθμούς. Πολλοί καλλιτέχνες ωφελήθηκαν από το νέο μέσο, ιδιαίτερα οι «βιντεογενείς», όπως οι «Ντουράν-Ντουράν», η Μαντόνα, ο Στινγκ, αλλά και ο Μάικλ Τζάκσον με το πολύπλατινένιο «Thriller», χάρις στο κλασσικό 14λεπτο βίντεο-κλιπ.
Μουσικά, όλα αυτά τα χρόνια, το κανάλι ανέδειξε πολλούς καλλιτέχνες, ανάμεσά τους σεβαστά ονόματα του ροκ, όπως τους Nirvana και τους REM, έφερε σε κάθε σπίτι το περιθωριακό χιπ-χοπ, ενώ στις μέρες μας καθιέρωσε ποπ είδωλα, όπως τις Spice Girls και την Britney Spears.
Με την πάροδο του χρόνου, το MTV δεν έμεινε μόνο στα βίντεο-κλιπ και μουσικά νέα. Διεύρυνε τη θεματική του, εντάσσοντας στο πρόγραμμά του ριάλιτι, εκπομπές λόγου, τηλεπαιχνίδια, ταινίες κινουμένων σχεδίων και καμπάνιες για σημαντικά νεολαιίστικα θέματα, στοχεύοντας στο κοινωνικό του προφίλ.
Σήμερα, το ΜΤV εκπέμπει σε όλες τις χώρες της Γης με τη βοήθεια των δορυφόρων, είτε με δικά του κανάλια, που λαμβάνουν υπόψη τις τοπικές συνθήκες, είτε με «κλώνους», όπως το δικό μας MAD. Το ελληνικό MTV έκανε επίσημη πρεμιέρα στις 5 Οκτωβρίου 2008, με μια μεγάλη συναυλία των R.E.M. στο Καλλιμάρμαρο Παναθηναϊκό Στάδιο.
